Нашествие дешевых японских и корейских электронных часов оказалось неприятным сюрпризом для часовщиков Швейцарии, которые не могли конкурировать с качественной и вместе с тем дешевой продукцией.

Пострадали все: как неизвестные семейные фирмочки, так и лидеры рынка Allgemeine Schweizerische Uhrenindustrie (ASUAG) и Societe Suisse pour l'Industrie Horlogere (SSIH). Несмотря на финансовые вливания (инвестиции только в SSIH в 1981 году составили $ 150 млн), ситуация только ухудшалась.

Как позже сказал сам Хайек, для того, чтобы "узнать о невозможности производства часов в Швейцарии, ведь в Японии все дешевле". Но Хайек взялся за спасение. Для начала он рекомендовал объединить обе обанкротившиеся компании, чтобы эти "почти покойники" не тратили последние силы на конкуренцию друг с другом. С предложением согласились.

Антикризисные истории: откуда взялись часы Swatch

Но когда Хайек заявил о выходе в сегмент массовых часов дешевле $50 за пару, кредиторы не поверили в реальность задумки и предложили ему выкупить 51% акций объединенной компании за 151 млн франков. Это было почти за гранью здравого смысла, но Хайек вошел в игру.

Ставку Хайек сделал на разработки одной из дочерних структур — ETA Watch, руководимой Эрнстом Томке. Еще в золотые 1970–е ETA выпустила интересную модель: часы толщиной в 1 мм Delirium. Хайек захотел совместить элегантность и простоту тонких часов с современными методами производства кварцевых часов. Готовый концепт Хайек продемонстрировал кредиторам в 1983 году под именем Swatch (от second watch — "вторые часы", часы на каждый день). Уже через год обладателями новинки стали почти миллион человек.

В 1986 году объем продаж превысил 1 млрд швейцарских франков. Потребители, воодушевленные рекламой и имиджем продукта, начали коллекционировать Swatch, покупать по нескольку пар, что раньше было немыслимо. Объединенная компания Swatch Group стала лидером часового бизнеса, контролируя около 25% мирового рынка.